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Review: La Frontera: Artists Along the Mexico-U.S. Border

A review of La Frontera: Artists Along the Mexico-U.S. Border, a showcase of artists, photographers, musicians, dancers, and writers from the border, directed by Stefan Falke

Published onSep 08, 2020
Review: La Frontera: Artists Along the Mexico-U.S. Border
·

Proyecto
La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border

Autor del proyecto
Stefan Falke, Independent Photographer

Liga del proyecto
https://borderartists.com

Evaluadora del proyecto
Verónica Romero, University of Houston

Traducción
Sylvia Fernández Quintanilla, University of Kansas


Descripción del proyecto

Stefan Falke

La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border es un proyecto a largo plazo del fotógrafo Stefan Falke. Desde 2008, he visitado la mayoría de las ciudades más importantes y algunas más pequeñas en ambos lados de las 2000 millas de largo de la frontera entre Estados Unidos y México y he fotografiado a unos 200 artistas, fotógrafos, músicos, escritores, bailarines, arquitectos y promotores del arte para iluminar las vibrantes actividades culturales y las oportunidades transfronterizas que existen a pesar de los tremendos desafíos en esta región binacional. La región tiene un significado particular para mí ya que crecí en Alemania con una frontera que dividía mi país en este y oeste hasta que se derrumbó en 1989. Mientras tanto, el “muro” de acero entre los Estados Unidos y México está creciendo en longitud y altura y por su parte crea una barrera fisiológica y física entre los Estados Unidos y México.

Últimamente me he centrado en artistas que trabajan específicamente con temas relacionados con la frontera y la migración  y/o  son migrantes, como Artistas Fronterizas, tres mujeres cantantes de ópera que actúan en ambos lados de la frontera para promover la cultural transfronteriza (su historia aquí), el fotógrafo Tom Kiefer que colecciona y fotografía las pertenencias que les quitan a los migrantes en los centros de detención (su historia aquí), el pintor haitiano Nixon Tervine, cuya trayectoria por toda Sudamérica terminó en Mexicali, México y vende su arte a los automovilistas que cruzan la frontera norte (aquí su historia), o el artista Álvaro Enciso que pone cruces en el desierto de Sonora para recordar a los migrantes que no sobrevivieron el largo camino al norte (su historia aquí).

En este proyecto estoy tratando de mostrar que la mayoría de las personas en ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México son muy apasionadas por su región binacional y de las únicas oportunidades, colaboraciones y amistades transfronterizas que las acompañan. Elegí artistas para mi proyecto porque siempre parecen estar al tanto del pulso de sus comunidades y reflejan su estado en tiempos reales; creo que estos artistas merecen nuestra atención. Espero que mi proyecto agregue un aspecto positivo y humanitario a las habituales historias negativas sobre la región fronteriza y las personas que viven y trabajan allí. 

Básicamente trabajo solo, pero con asistencia local en los diferentes lugares a lo largo de la frontera. Hice muchos viajes separados a diferentes partes de esta región a lo largo del tiempo, la frecuencia y las ubicaciones dependen de los fondos disponibles. Los viajes más largos fueron de 3 a 4 semanas seguidas. Mantengo la investigación sobre artistas de la frontera de manera mínima porque este es más un proyecto humanitario que un proyecto de arte. Tengo miedo de empezar a juzgar al artista o su arte, sí sé lo que están produciendo antes de reunirme con ellos. Por lo general, encuentro uno o dos artistas en la ciudad o lugar de la frontera que planeo visitar sólo para tener algo de orientación y seguridad, ya que algunos lugares son extremadamente peligrosos pero los artistas siempre parecen saber dónde es seguro y dónde no lo es.  Por lo general, están mejor informados que otros sobre las actividades en su comunidad. Dado que mi proyecto es muy bien recibido en todos los lugares a los que voy es fácil encontrar orientación y apoyo de artistas locales. Fotografío a mis contactos iniciales y luego les pregunto sobre otros artistas que les gustan de su ciudad y los visito sin saber a menudo lo que hace ese artista. De esa forma el proyecto se mantiene “democrático” y no está sujeto a mi juicio. Cada artista aporta algo positivo a sus comunidades conscientemente o sin saberlo. Además, nunca he estado buscando artistas que produzcan arte sobre la frontera o la violencia ahí presente ni nada, a menudo ese sería el caso, pero a menudo no, lo que resultó en una buena mezcla de obras.

Creé algunas redes sociales y sitios web para el proyecto donde publico mis fotos e historias cortas sobre los artistas fronterizos participantes (200) y/o enlisto eventos culturales y noticias de la frontera:

Fotografío con cámaras digitales Nikon, viajo muy ligero, normalmente una cámara y un lente. No me interesa mucho el aspecto técnico de la fotografía, para mí es más intuitivo que técnico. Fotografío tan pronto como “paso por la puerta”. Soy visualmente muy atento y no puedo hablar demasiado con alguien antes de empezar a fotografiar. Le pido al artista que me muestre su casa, estudio o cualquier lugar con el que se sienta cómodo. Normalmente nos conectamos bien en los primeros minutos. El artista entiende lo que estoy tratando de hacer. Se trata del artista y no del arte. La cultural es importante y agrega mucho al valor de esta región fronteriza binacional increíblemente vital e interesante.


Revisión del proyecto

Verónica Romero

La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border es una exhibición digital permanente del fotógrafo alemán Stefan Falke, que muestra a través de entrevistas, videos y retratos la vida y la cultura de creadores fronterizos de diferentes disciplinas.

El autor explica que sus recuerdos de una Alemania dividida por un enorme muro de concreto lo motivaron a exponer las realidades de dos territorios que, como el suyo, concentran una profunda riqueza cultural, intelectual y artística, y cuya esencia termina siendo una sola. El proyecto comenzó en 2008 y, hasta la fecha, ha descubierto los perfiles de unos 200 mexicanos, estadounidenses y fronterizos. De acuerdo con la visión del sitio, uno de sus objetivos es “to show that most people on both sides of the US – Mexico border are very passionate about their bi-national region and the unique opportunities and cross-border collaborations and friendships that come with it”.[1] 

El portal está dividido en seis secciones: Artists, About, Press, News, Videos e Instagram. La página “Artists” está organizada alfabéticamente por ciudades limítrofes incluyendo Agua Prieta, Ciudad Juárez, Matamoros, Mexicali, Nogales, Nuevo Laredo, Reynosa, Tecate y Tijuana––del lado mexicano del mapa––y Arizona, Brownsville, El Paso, McAllen y San Diego, en territorio estadounidense. Un enlace adicional en esta sección da a un collage de noticias producidas por el mismo autor que ofrecen detalles de eventos, propuestas y otros programas relacionados con La Frontera. Estos enlaces se repiten luego en la página “News”.

Medios nacionales y extranjeros han publicado información sobre esta iniciativa en diferentes idiomas y los artículos se encuentran en la sección “Press”. Mientras en “Videos”, se puede acceder a cápsulas audiovisuales que desvelan diferentes capas de la cultura fronteriza, las representaciones estéticas y las vidas de sus autores. A través de estos clips, se percibe el arte no solo a través del objeto sino del artista como instrumento de transformación social. Finalmente, la pestaña “Instagram” lleva a la cuenta del proyecto en esta red social.

Las entradas de esta página se entienden como publicaciones individuales ya que no siguen un patrón metodológico definido. Si bien algunas responden a la interrogante, ¿cuál es la esencia de tu vida como artista de frontera?, otras se disponen como galerías de fotos, entrevistas a detalle, semblanzas, etc. Esta característica dificulta, por ejemplo, una comparación entre perfiles en busca de semejanzas y diferencias entre los creadores o una evaluación académica tradicional del sitio, pero no creo que estos hayan sido objetivos de su autor. Al contrario, creo que una de sus metas–y en mi opinión la más destacada– es su contribución significativa a la exhibición y promoción del arte en el territorio fronterizo.

La plataforma está alojada en una plataforma de WordPress que garantiza acceso gratuito para los usuarios y una viable gestión de contenido para el autor. Bajo esta plataforma, es sencillo actualizar y desarrollar nuevas secciones de acuerdo con las necesidades del proyecto, por lo que su evolución no está limitada. En el marco de las humanidades digitales, esta colección preserva una base de datos artística que consolida el récord cultural digital de la zona limítrofe entre estos dos países. 

El proyecto La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border abre una ventana a las diferentes expresiones artísticas, identidades sociales y propuestas creativas que emergen en una zona que para muchos resulta inhóspita, pero que en la mira de Falke es una fuente inagotable de aporte para el imaginario cultural colectivo.


[1] Falke, Stefan. “About.” La Frontera: Artists along the US-Mexican Border, https://borderartists.com/about/. Accedido 21 June 2020.
 


Project
La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border

Project Director
Stefan Falke, Independent Photographer

Project URL
https://borderartists.com

Project Reviewer
Verónica Romero, University of Houston

Translator
Sylvia Fernández Quintanilla, University of Kansas


Project Overview

Stefan Falke

La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border, is a long-term project by photographer Stefan Falke. Since 2008 I have visited most major and some smaller cities on both sides of the 2000 miles long U.S.-Mexico border and photographed about 200 painters, photographers, musicians, writers, dancers, architects and art promoters to shine a spotlight on the vibrant cultural activities and cross-border opportunities that exist despite the tremendous challenges in this bi-national region. The region has particular significance to me since I grew up in Germany with a border dividing my country into East and West until it came down in 1989. Meanwhile, the steel “wall” between the US and Mexico is growing in length and height and does its part to create a physiological and physical barrier between the United States and Mexico. Lately, I have been focusing on artists who work specifically with border and migration related issues and/or are migrants themselves, like Artistas Fronterizas, the three opera singing women who perform on both sides of the border to promote cross border culture (their story here), or photographer Tom Kiefer who collects and photographs migrant’s possessions taken from them in a detention center (his story here), or Haitian painter Nixon Tervine, whose journey through all of South America ended in Mexicali, Mexico, and who sells his art to motorists crossing the border north (his story here), or artist Alvaro Enciso who puts up crosses in the Sonoran Desert to remember migrants who did not survive the long journey north (his story here).

I am trying to show that most people on both sides of the US-Mexico border are very passionate about their bi-national region and the unique opportunities and cross-border collaborations and friendships that come with it. I chose artists for my project because they always seem to have a finger on the pulse of their communities and reflect their status in real time; I believe these artists deserve our attention. I hope my project is adding a positive and humanitarian aspect to the usual negative stories about the border region and the people who live and work there.

I am basically working alone but with local assistance in the different locations along the border. I took many separate trips to different parts of the border over time, the frequency and locations depending on available funding. The longest trips were 3-4 weeks at a time. I keep research about artists on the border to a minimum because this is more a humanitarian project than an art project. I am afraid I will start judging the artist or their art if I know what they are producing before I meet with them. I usually find one or two artists in a city or location along the border that I am planning to visit just to have some guidance and security; some places are extremely dangerous, and artists always seem to know where it is safe and where it is not safe. They are usually better informed about activities in their community than others. Since my project is very welcomed everywhere, I go it is easy to find guidance and support by local artists. I photograph my initial contacts and then ask them about other artists whom they like in their city and I visit them, often without knowing what that artist does. That way the project stays “democratic” and is not subject to my judgement. Every artist contributes something positive to their communities, knowingly or unknowingly. And, I was not looking for artists who produce art about the border or violence there or anything, often that would just be the case, but often not, which resulted in a nice mix of works.

I created a few social media and website(s) for the project where I either post my photos and short stories about the participating (200) border artists and/or list cultural events and news from the border:

I photograph with digital Nikon cameras, traveling very light, usually one camera and one lens. I am not very interested in the technical aspect of photography; it is more intuitive for me than technical. I photograph as soon as I “get through the door.” I am visually very impatient and cannot talk to somebody too much before I start photographing. I ask the artist to show me their home, studio, or any place they are comfortable with. Usually we connect well in the very first minutes. An artist understands what I am trying to do. It is about the artist and not so much about the art because culture is important and adds much to the value of this incredibly vital and interesting bi-national border region.


Project Review

Verónica Romero

La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border is a permanent digital exhibition by German photographer Stefan Falke, which uses interviews, videos, and portraits to portray the life and culture of border creators from different disciplines.

The author explains that his memories of a Germany divided by a huge concrete wall motivated him to expose the realities of two territories that, like his own, contain deep cultural, intellectual, and artistic richness, and whose essence ends up being one. The project began in 2008 and, to date, has uncovered the profiles of 200 Mexicans, Americans and borderlands (fronterizos). According to the site's vision, one of its goals is "to show that most people on both sides of the US-Mexico border are very passionate about their bi-national region and the unique opportunities and cross-border collaborations and friendships that come with it".[1]

 The portal is divided into six sections: Artists, About, Press, News, Videos and Instagram. The "Artists" page is  organized alphabetically by neighboring cities including Agua  Prieta, Ciudad Juárez, Matamoros, Mexicali, Nogales, Nuevo Laredo, Reynosa, Tecate, and  Tijuana — on the Mexican side of the border — and Arizona, Brownsville, El Paso, McAllen, and San Diego, on the US side. An additional link in this section offers a collage of news produced by the author that offer details of events, proposals, and other programs related to La Frontera. These links are then repeated on the "News" page.

National and foreign media have published information on this initiative in different languages and the articles are found in the "Press" section. In the "Videos" section, users can access audiovisual capsules that reveal different layers of border culture, aesthetic representations, and the lives of their authors. Through these clips, art is represented not only through objects but through the artist as an instrument of social transformation. Finally, the "Instagram" tab leads to the project account on this social network.

Entries on this page can be understood as individual publications as they do not follow a defined methodological pattern. While some respond to questions, such as “What is the essence of your life as a border artist?” others are arranged as photo galleries, depth interviews, semblances, etc. This feature makes it difficult, for example, to compare profiles for similarities and differences between creators or to undertake a traditional academic assessment of the site, but these were not the author's goals. On the contrary, I believe that one of the goals – and in my opinion the most outstanding – is his significant contribution to the display and promotion of art in the border.

The site is hosted on a WordPress platform, offering free access for users and viable content management by the author. Using this platform, the author can easily update and develop new sections according to the needs of the project, thus enabling change as the project evolves. Within the framework of the digital humanities, this collection offers an artistic digital exhibition that provides a digital cultural record of the border area between these two countries.

The project La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border opens a window to the different artistic expressions, social identities, and creative proposals that emerge in an area that for many is inhospitable. From Falke’s perspective, the borderland is revealed as an inexhaustible source of contributions towards collective cultural imagination.


[1] Falke, Stefan. "About.” La Frontera: Artists along the U.S.-Mexico Border, https://borderartists.com/about/. Accessed 21 June 2020.

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